Il 9 giugno 1934, un papero bianco vestito da marinaretto faceva il suo debutto cinematografico nel cortometraggio animato “La Gallinella Saggia”. Il suo nome era Donald Duck, conosciuto in Italia come Paperino. Con il suo carattere dispettoso, birichino e goffo, e la voce inconfondibilmente gracchiante, era stato pensato inizialmente come un personaggio secondario. Tuttavia, fin dalla sua prima apparizione, era stato capace di conquistare la scena, il pubblico e gli stessi creatori della giovane casa di produzione che lo aveva inventato. Lo studio, fondato nel 1923 da Walt Disney in un piccolo ufficio di Los Angeles, aveva già come simbolo un altro famoso animale stilizzato, Topolino. Nell’estate del 1934, Paperino sarebbe poi tornato sullo schermo al fianco proprio di Mickey Mouse, esibendosi in una serata di beneficenza per una platea di orfanelli. Da quel momento, Paperino non ha più smesso di apparire in nuovi cortometraggi, cartoni animati, riviste e una vasta gamma di prodotti di merchandising.
Con il successo del personaggio, è cresciuta anche la Walt Disney Company, oggi un colosso internazionale con decine di marchi quotati in borsa, parchi a tema, resort, navi da crociera, piattaforme di streaming e produzioni cinematografiche da centinaia di milioni di dollari, con un valore complessivo stimato intorno ai 200 miliardi di dollari. Un impero che il 28 maggio 2025 celebra il 90esimo compleanno del suo anti-eroe più longevo e umano.
“Il segreto del successo di Donald? Rispetto a Topolino, sempre saggio e preciso, Paperino è imperfetto come noi. Si arrabbia, commette errori, perde la testa quando è innamorato e urla quando è frustrato. È invidioso, burlone, calcia, strepita e urla come tutti noi vorremmo fare” ha spiegato Becky Cline, 64 anni, di cui 15 a capo degli archivi Disney nel grande complesso di Burbank, appena fuori Los Angeles, dove la compagnia si è trasferita dopo il successo di “Biancaneve e i sette nani” nel 1937.
“Negli anni ’40, Paperino era così popolare negli Stati Uniti che il governo lo utilizzò per fare propaganda a sostegno dell’impegno nella Seconda Guerra Mondiale. Nel 1943, fu lui, e non Topolino, a essere scelto come protagonista della campagna per incentivare gli americani a pagare le tasse per la prima volta, come sforzo bellico”, ha spiegato Cline.
Essendo il ‘figlio secondogenito’ della Disney, Paperino ha sempre goduto di una certa libertà rispetto a Topolino, soprattutto in termini di licenze. Fin da subito, ha iniziato ad apparire su bottiglie di soda, latte di fagioli e crackers. Stéphane Kardos, vicepresidente creativo per i prodotti di consumo che lavorava per l’azienda da 27 anni, ha affermato che Donald è un personaggio “estremamente popolare in Europa per la sua personalità: è divertente, ironico, autentico”. Per il suo 90° compleanno, Disney ha deciso di riportarlo sotto i riflettori collaborando con decine di marchi per creare oggetti di uso comune o da collezione a lui dedicati: portachiavi, felpe, coperte, gioielli, valigie e orologi. In Italia, oltre a una collezione di vestiti OVS, Panini Comics ha preparato un numero speciale di Topolino, mentre Giunti ha pubblicato l’antologia “Tutti in festa con Paperino”.