Un astro chiomato di straordinaria bellezza si appresta a illuminare il cielo, portando con sé uno spettacolo celeste che potrebbe rimanere nella storia. La cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, scoperta all’inizio del 2023, è candidata a diventare la prossima “grande cometa”, forse addirittura la “cometa del secolo”, paragonabile alla mitica Hale-Bopp che fece sognare il mondo 27 anni fa. Tra pochi giorni, precisamente il 27 settembre, questa cometa passerà nel suo perielio, il punto più vicino al Sole della sua orbita. Se sopravviverà all’ardente incontro, potrebbe avvicinarsi alla Terra con una brillantezza senza precedenti, raggiungendo il suo massimo splendore il 9 ottobre.
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Comete spettacolari: tutti i precedenti
Il mondo dell’astronomia è in fibrillazione, con ricordi ancora freschi di altre comete spettacolari del passato. Come dimenticare la C/2020 F3 Neowise, visibile ad occhio nudo nel 2020, o la C/2006 P1 McNaught, che illuminò il cielo nel 2009? Ma la C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS sembra avere qualcosa in più: le prime osservazioni, fatte con un telescopio in Sud Africa nell’ambito del progetto ATLAS, suggeriscono che potrebbe dare vita a un fenomeno straordinario, grazie a un effetto fisico noto come forward scattering.
Questo effetto si verifica quando la polvere presente nella cometa riflette la luce solare direttamente verso la Terra, moltiplicando la luminosità della cometa. Proprio intorno al 9 ottobre, si prevede che la cometa sarà in una posizione perfetta per creare questo straordinario effetto, rendendola visibile in modo eccezionale.
Quando avverrà il passaggio di C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS
Tuttavia, bisogna essere cauti: la storia delle comete è piena di delusioni, con astri che promettevano meraviglie ma che si sono dissolti senza lasciare traccia. Se la C/2023 A3 riuscirà a mantenere le sue promesse, potrebbe regalarci uno degli spettacoli più emozionanti degli ultimi decenni.
Secondo l’astrofisico Gianluca Masi, che ha già osservato la cometa tramite il Virtual Telescope Project, ci sono ottime possibilità che la C/2023 A3 diventi davvero straordinaria. Il suo team ha confermato che la cometa sta seguendo una traiettoria promettente e che, se tutto andrà secondo le previsioni, potremmo assistere a un bagliore pari a quello del pianeta Venere, con una magnitudine di -4.
Il 9 ottobre sarà una data cruciale
Il 9 ottobre sarà una data cruciale: proprio in quel giorno, la cometa sarà vicinissima al Sole e, grazie al forward scattering, potrebbe rivelare una coda polverosa visibile persino durante il crepuscolo. Dopo questa data, la luminosità della cometa comincerà a calare gradualmente, ma rimarrà visibile fino a metà ottobre. La C/2023 A3 attraverserà diverse costellazioni, tra cui quella della Vergine, del Serpente e di Ofiuco, regalando agli appassionati diverse opportunità per osservarla.
Per chi non potrà ammirare lo spettacolo dal vivo, il Virtual Telescope Project trasmetterà in diretta streaming l’evento a partire dalle 18:45 del 9 ottobre, offrendo a tutti la possibilità di seguire questo straordinario evento cosmico comodamente da casa.