L’Europa occidentale archivia l’estate del 2026 con un primato che conferma una stagione segnata da caldo persistente e condizioni climatiche estreme. Secondo i dati del programma europeo Copernicus, la temperatura media dell’area ha raggiunto i 21,7 gradi, risultando di 2,5 gradi superiore alla media del periodo 1991-2020. Un valore che porta il 2026 oltre il precedente record attribuito all’estate del 2003.
Il dato non riguarda soltanto i mesi tradizionalmente più caldi. Le anomalie sono cominciate già alla fine di maggio e sono proseguite fino a settembre, contribuendo a rendere l’estate appena trascorsa la terza più calda mai osservata sull’intero continente europeo. L’area interessata dagli episodi di caldo ha coinvolto un territorio molto vasto, dal Portogallo all’Ucraina e dalla Grecia fino alla Svezia.
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A caratterizzare questa stagione è stata soprattutto la persistenza del caldo. Nel corso del 2026 sono stati registrati 17 giorni nei quali più del 60% del territorio europeo ha superato i 30 gradi. Nel 2003 erano stati 11, mentre nel 2025 i giorni con la stessa caratteristica erano stati 7.
Il bilancio comprende inoltre 41 giorni caratterizzati da forte stress termico, cinque in più rispetto all’estate del 2003. Non si è trattato quindi soltanto di temperature elevate, ma di una successione prolungata di condizioni capaci di aumentare la pressione sul territorio e sulla popolazione.
Mari caldi e fiumi ai minimi
Il caldo eccezionale ha interessato anche i mari europei. Lungo ampi tratti delle coste atlantiche e nel Mediterraneo occidentale e centrale sono state rilevate temperature superficiali da record, accompagnate da ondate di calore marino particolarmente persistenti.
Le temperature elevate delle acque hanno avuto conseguenze anche sulle condizioni atmosferiche delle aree costiere. Il mare più caldo ha infatti limitato il raffreddamento durante la notte e contribuito ad aumentare l’umidità, rendendo più pesante la percezione del caldo e dell’afa.
Contemporaneamente, sulla terraferma, la scarsità delle precipitazioni ha aggravato la situazione delle risorse idriche. Diversi importanti fiumi europei hanno raggiunto livelli particolarmente bassi. Reno, Danubio, Po, Loira, Rodano e Senna hanno registrato le portate estive più contenute dall’inizio delle misurazioni nel 1992.
La combinazione tra temperature elevate e ridotta disponibilità d’acqua ha avuto ripercussioni su diversi settori. Il trasporto delle merci lungo i corsi d’acqua è stato messo sotto pressione, con conseguenze sulle catene di approvvigionamento. Anche l’agricoltura ha dovuto fare i conti con una minore disponibilità per l’irrigazione, mentre la scarsità d’acqua ha inciso sulla produzione di energia idroelettrica.
Le condizioni idriche hanno inoltre creato difficoltà per il raffreddamento dei reattori nucleari in alcuni Paesi, aggiungendo un ulteriore elemento di pressione sui sistemi energetici.
Incendi e conseguenze sul territorio
Il quadro è stato aggravato dagli incendi boschivi. Il caldo persistente, associato alla forte aridità dei suoli, ha favorito una stagione particolarmente difficile. Al 2 settembre, la superficie interessata dagli incendi nell’Unione europea risultava quasi doppia rispetto alla media del periodo 2006-2025, con focolai particolarmente estesi in Francia e Spagna.
Anche le emissioni prodotte dagli incendi hanno raggiunto livelli significativi. Le rilevazioni satellitari hanno collocato quelle del 2026 tra le dieci più elevate dal 2003. Il fumo sprigionato dai roghi ha interessato vaste porzioni del continente, esponendo milioni di persone a condizioni di inquinamento atmosferico dannose.
Per Samantha Burgess, climatologa e responsabile strategica per il clima presso il Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine, l’elemento più significativo dell’estate 2026 è stata proprio la sovrapposizione di fenomeni diversi.
Caldo estremo, siccità, portate fluviali eccezionalmente basse e temperature marine elevate si sono verificati contemporaneamente in numerose aree europee. Un insieme di condizioni che, secondo Burgess, ha prodotto effetti che vanno oltre i semplici record termici, interessando risorse idriche, energia, trasporti, ecosistemi e salute umana.
