In Cina è stato scoperto un nuovo virus trasmesso dalle zecche, denominato virus delle zone umide (Wetland Virus o WELV), che finora ha infettato almeno 17 persone, oltre al paziente zero, un uomo di 61 anni morso da una zecca nel giugno 2019 nella Mongolia Interna. Il WELV appartiene alla famiglia dei Nairoviridae e al genere Orthonairovirus, lo stesso gruppo che include il pericoloso virus della febbre emorragica Congo-Crimea. Questo virus ha un genoma a RNA a filamento singolo e causa sintomi come febbre, mal di testa, dolori muscolari, nausea e vomito. In alcuni casi, può anche causare gravi malattie neurologiche.
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Il 61enne ha avuto febbre, mal di testa e vomito circa cinque giorni dopo aver visitato un parco in una grande zona umida nella Mongolia Interna, una regione autonoma della Cina settentrionale. Ha detto ai medici di essere stato morso dalle zecche al parco. Gli antibiotici non hanno alleviato i sintomi dell’uomo, indicando che l’infezione non è stata causata da batteri. Un’analisi del DNA e dell’RNA nel sangue dell’uomo ha rivelato un orthonairovirus mai visto prima, un gruppo di virus correlati che ne include diversi trasportati dalle zecche.
WELV non era stato precedentemente osservato negli animali o nell’uomo. Dopo aver scoperto il virus nel sangue del paziente dell’ospedale, i ricercatori sono andati a cercarlo nelle zecche e negli animali nel nord della Cina, compreso il parco delle zone umide che l’uomo aveva visitato. Hanno raccolto quasi 14.600 zecche e le hanno raggruppate per posizione e specie in modo che potessero essere analizzate in lotti.
Le successive indagini hanno rivelato la presenza del virus in altre persone nelle province cinesi di Heilongjiang, Jilin e Liaoning. Gli scienziati hanno inoltre scoperto che il virus può colpire anche pecore, cavalli, maiali e roditori come il zokor. Il WELV viene trasmesso attraverso il morso di zecche, in particolare della specie Haemaphysalis concinna, ma altre specie di zecche possono essere vettori. Fortunatamente, tutti i pazienti finora si sono ripresi dopo un ricovero ospedaliero di 4-15 giorni.
Questa scoperta supporta l’idea che il WELV possa causare gravi infezioni del sistema nervoso. “Presi insieme, questi dati suggeriscono che un ortonairovirus scoperto di recente, WELV, è patogeno per l’uomo e circola tra gli esseri umani, le zecche e vari animali nel nord-est della Cina”, hanno concluso i ricercatori. “Migliorare la sorveglianza e il rilevamento degli ortonairovirus emergenti consentirà una migliore comprensione dell’effetto che questi virus hanno sulla salute umana”.