L’adenocarcinoma polmonare è il tumore maligno diagnosticato a Papa Leone XIV, sottoposto martedì 13 ottobre a un intervento chirurgico al Policlinico Gemelli di Roma. I medici hanno asportato il lobo inferiore del polmone destro attraverso una tecnica videoassistita, confermando durante l’operazione la natura cancerosa del nodulo individuato nei giorni precedenti. L’intervento, durato circa 90 minuti nell’ambito di una permanenza complessiva di tre ore in sala operatoria, si è concluso senza complicazioni. Il Pontefice si è risvegliato regolarmente ed è tornato nella sua stanza. La diagnosi ha richiamato l’attenzione su una delle patologie oncologiche più diffuse, che può svilupparsi anche in persone che non hanno mai fumato.
L’adenocarcinoma rappresenta infatti la forma più frequente di tumore maligno del polmone. Appartiene alla categoria dei carcinomi polmonari non a piccole cellule, responsabili di circa l’85% delle neoplasie polmonari. Secondo la Fondazione AIRC, l’adenocarcinoma costituisce circa il 60% dei tumori appartenenti a questa categoria. La malattia interessa sia gli uomini sia le donne e presenta caratteristiche biologiche differenti rispetto ad altre forme di cancro polmonare. In Italia, nel 2025, sono stati registrati circa 43.500 nuovi casi di tumore del polmone, considerando complessivamente tutte le tipologie. Una delle principali difficoltà nella lotta contro questa patologia è rappresentata dalla diagnosi precoce, perché nelle fasi iniziali il tumore può svilupparsi senza provocare disturbi riconoscibili.
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Che cos’è l’adenocarcinoma e quali sono le cause
L’adenocarcinoma polmonare si sviluppa a partire da cellule dell’epitelio polmonare, generalmente localizzate nelle regioni periferiche dei polmoni. La trasformazione tumorale avviene quando alcune cellule accumulano alterazioni genetiche che ne modificano i normali meccanismi di crescita e riproduzione. Le cellule maligne iniziano così a moltiplicarsi in maniera incontrollata, formando una massa che può aumentare progressivamente di dimensioni e, nei casi più avanzati, infiltrare i tessuti circostanti o diffondersi attraverso il sistema linfatico e quello sanguigno. Rispetto ad altre forme di tumore polmonare, l’adenocarcinoma tende frequentemente a svilupparsi nelle zone più esterne dell’organo, una caratteristica che contribuisce a spiegare perché possa rimanere silenzioso per un periodo relativamente lungo.
Il principale fattore di rischio per il tumore del polmone rimane il fumo di sigaretta, responsabile della maggioranza dei casi complessivi. Tuttavia, l’adenocarcinoma è anche la forma di tumore polmonare più frequentemente diagnosticata nelle persone che non hanno mai fumato. Tra gli altri fattori di rischio riconosciuti figurano l’esposizione al fumo passivo, all’inquinamento atmosferico, all’amianto e al radon, un gas radioattivo naturale che può accumularsi negli ambienti chiusi. Possono contribuire anche alcune esposizioni professionali a sostanze cancerogene e particolari predisposizioni genetiche. In molti pazienti, comunque, non è possibile individuare una causa specifica della malattia. La presenza di uno o più fattori di rischio aumenta la probabilità di sviluppare un tumore, ma non significa necessariamente che questo debba manifestarsi.
Un aspetto particolarmente importante riguarda le caratteristiche molecolari dell’adenocarcinoma. Negli ultimi anni la ricerca ha individuato diverse alterazioni genetiche associate allo sviluppo della malattia, tra cui quelle che interessano i geni EGFR, ALK, ROS1 e KRAS. Queste anomalie possono influenzare il comportamento delle cellule tumorali e, in alcuni casi, permettono di utilizzare farmaci specifici capaci di interferire con i meccanismi che alimentano la crescita del tumore. Si tratta di uno dei progressi più importanti dell’oncologia moderna, perché ha consentito di sviluppare trattamenti sempre più personalizzati sulla base delle caratteristiche biologiche della neoplasia.
I sintomi, la diagnosi e le possibilità di cura
Uno degli aspetti più insidiosi dell’adenocarcinoma polmonare è l’assenza di sintomi nelle fasi iniziali. Un nodulo di piccole dimensioni può rimanere completamente asintomatico ed essere individuato casualmente durante una radiografia o una Tac del torace eseguita per altri motivi. Quando la malattia comincia a manifestarsi, i segnali più frequenti comprendono una tosse persistente, che non scompare o tende a peggiorare, difficoltà respiratorie, dolore toracico, raucedine e presenza di sangue nell’espettorato. Possono inoltre comparire stanchezza persistente, perdita di peso non intenzionale, diminuzione dell’appetito e infezioni respiratorie ricorrenti. Questi disturbi non indicano necessariamente la presenza di un tumore, perché possono dipendere da numerose altre patologie, ma quando persistono richiedono una valutazione medica. Particolare attenzione deve essere prestata alla comparsa di sangue nel catarro, un segnale che necessita sempre di approfondimento.
La diagnosi si basa su una combinazione di esami radiologici, valutazioni cliniche e analisi dei tessuti. La Tac permette di individuare e descrivere le caratteristiche di un nodulo polmonare, mentre la PET può aiutare a valutare l’eventuale diffusione della malattia. La conferma della natura tumorale arriva attraverso l’esame istologico, che consente di analizzare al microscopio le cellule prelevate mediante biopsia o durante un intervento chirurgico. Una volta accertata la presenza di un adenocarcinoma, è necessario stabilirne lo stadio, considerando le dimensioni della massa, l’eventuale coinvolgimento dei linfonodi e la presenza di metastasi. Queste informazioni sono fondamentali per definire il trattamento più appropriato e formulare una valutazione prognostica.
Quando il tumore viene individuato in una fase iniziale ed è ancora localizzato, la chirurgia rappresenta una delle principali possibilità di trattamento con intento curativo. L’intervento può prevedere l’asportazione di una porzione del polmone oppure di un intero lobo, come avvenuto nel caso di Papa Leone XIV. Nei pazienti selezionati è possibile ricorrere a tecniche mini-invasive videoassistite, che consentono di operare attraverso incisioni più contenute rispetto alla chirurgia tradizionale. Nei casi in cui la malattia presenti caratteristiche differenti, oppure quando esista un rischio significativo di recidiva, possono essere indicati altri trattamenti, tra cui chemioterapia, immunoterapia, radioterapia e terapie a bersaglio molecolare. La scelta dipende dallo stadio del tumore, dalle condizioni generali del paziente e dalle caratteristiche genetiche delle cellule maligne.
Il caso di Leone XIV evidenzia soprattutto l’importanza dell’individuazione tempestiva della malattia. Il Pontefice aveva spiegato che il nodulo era stato scoperto durante controlli di routine e che appariva circoscritto e in fase iniziale. Sono elementi favorevoli, ma il buon esito dell’operazione non consente, da solo, di stabilire la prognosi definitiva. Per una valutazione completa occorrono infatti i risultati degli esami anatomopatologici e le informazioni relative all’eventuale interessamento linfonodale. La medicina dispone oggi di strumenti diagnostici e terapeutici molto più efficaci rispetto al passato, ma la fase in cui viene scoperto il tumore continua a rappresentare uno dei fattori decisivi per le possibilità di guarigione.
Sul fronte della prevenzione, la misura più efficace resta evitare il tabacco e smettere di fumare, anche dopo molti anni di consumo. Per le persone considerate ad alto rischio, in particolare forti fumatori ed ex forti fumatori, la Tac del torace a basso dosaggio può consentire di individuare lesioni tumorali prima della comparsa dei sintomi. In Italia sono attivi programmi sperimentali dedicati a queste categorie, mentre non esiste ancora uno screening organizzato rivolto all’intera popolazione. La diagnosi precoce, insieme ai progressi della chirurgia e delle terapie oncologiche, costituisce oggi uno degli strumenti fondamentali per migliorare la sopravvivenza dei pazienti affetti da adenocarcinoma polmonare.
