I gatti non miagolano soltanto perché hanno fame, sono nervosi o desiderano qualcosa. Lo fanno soprattutto quando hanno qualcuno davanti. E quel qualcuno, nella maggior parte dei casi, siamo proprio noi esseri umani. Una nuova ricerca scientifica suggerisce che il miagolio sia una forma di comunicazione rivolta alle persone, una sorta di linguaggio che i felini domestici hanno sviluppato e perfezionato durante la loro lunga convivenza con l’uomo. Una scoperta che offre una spiegazione scientifica a comportamenti ben conosciuti da chi vive con un gatto.
La ricerca, pubblicata sulla rivista scientifica Animal Behaviour e condotta da Naila Fukimoto e dalle sue colleghe dell’Università di San Paolo, in Brasile, ha esaminato il comportamento di 38 gatti domestici. Le ricercatrici hanno organizzato un piccolo esperimento nelle abitazioni degli animali: davanti a ciascun gatto veniva collocata una scatola trasparente contenente il suo cibo preferito, impossibile però da aprire autonomamente. Il comportamento dei felini veniva osservato in due situazioni: con il proprietario presente nella stanza oppure completamente soli.
Quando il gatto ha qualcuno davanti, comincia a parlare
I risultati sono sorprendenti. In presenza di una persona, i gatti hanno prodotto complessivamente 86 miagolii, mentre quando rimanevano soli i versi registrati scendevano ad appena 20. L’analisi statistica ha inoltre rilevato che il rapporto tra la probabilità di miagolare e quella di non farlo era oltre sedici volte maggiore quando nella stanza si trovava un essere umano. Eppure la situazione era identica: il cibo restava irraggiungibile e il desiderio di ottenerlo non cambiava. A cambiare era soltanto la presenza di qualcuno capace di ascoltare e, potenzialmente, intervenire.
C’è un altro particolare particolarmente interessante. Oltre la metà dei miagolii emessi in presenza dei proprietari avveniva mentre i gatti li guardavano direttamente. Alcuni alternavano lo sguardo tra la scatola e la persona, come per indicare il problema e richiamare l’attenzione. Quando invece rimanevano soli, molti animali smettevano di vocalizzare e si limitavano a fissare la porta dalla quale era uscito il proprietario. Un comportamento che suggerisce come il miagolio possa essere utilizzato non soltanto per manifestare un bisogno, ma anche per cercare di ottenere una risposta.
La spiegazione potrebbe trovarsi nella storia stessa della domesticazione dei gatti. In natura, i piccoli felini miagolano soprattutto per comunicare con la madre, mentre tra gli adulti prevalgono altri sistemi di comunicazione, dagli odori alle posture del corpo. I gatti domestici hanno invece conservato un uso frequente del miagolio anche da adulti, soprattutto nei rapporti con gli esseri umani. Secoli di convivenza potrebbero aver favorito questa particolare capacità di adattare la voce alla presenza delle persone, trasformandola in uno strumento privilegiato della relazione quotidiana.
Le ricercatrici invitano comunque alla prudenza: l’esperimento ha coinvolto un numero limitato di animali, selezionati tra quelli già abituati a miagolare in presenza di cibo, e non permette di stabilire quanto i gatti siano consapevoli delle capacità umane. I risultati indicano però che i felini modificano le proprie vocalizzazioni a seconda di chi si trova davanti a loro. Il gatto che insiste davanti alla ciotola vuota, dunque, potrebbe non limitarsi a esprimere la propria fame. Potrebbe aver imparato una cosa molto semplice: quando miagola davanti a noi, qualcuno lo ascolta.
