Una gigantesca astronave di 52 metri che emerge dalle nuvole, rallenta la propria discesa, si mette in posizione verticale e finisce tra due enormi bracci meccanici, sospesa a decine di metri dal suolo. SpaceX ha realizzato un’impresa storica, riuscendo per la prima volta a recuperare direttamente sulla torre di lancio lo stadio superiore di Starship, dopo un viaggio di oltre 22 ore nello spazio. Le immagini dell’operazione hanno fatto il giro del mondo. Elon Musk ha celebrato il successo dei suoi ingegneri, mentre la NASA ha salutato l’impresa come un passo fondamentale verso il ritorno dell’uomo sulla Luna.
La manovra, compiuta sabato 14 novembre alla base spaziale di Starbase, nel Texas meridionale, rappresenta un risultato senza precedenti per un veicolo orbitale di queste caratteristiche. Non è la prima volta che un’astronave torna sulla Terra: lo Space Shuttle e le capsule spaziali hanno già dimostrato questa possibilità. La novità è il recupero dello stadio superiore di un gigantesco razzo direttamente nella struttura dalla quale era partito, senza ricorrere a piste di atterraggio o ammaraggi. Una tecnologia che potrebbe trasformare radicalmente i costi e la frequenza dei viaggi spaziali.
Ventidue ore nello spazio, poi la manovra spettacolare
Il quindicesimo volo sperimentale di Starship era cominciato venerdì 13 novembre, quando il gigantesco sistema spaziale, alto complessivamente circa 124 metri, si era sollevato dalla rampa numero 2 di Starbase. Il primo stadio Super Heavy aveva spinto la navetta verso lo spazio, consentendole di raggiungere un’orbita terrestre di circa 260-275 chilometri. Nel corso della missione, Starship ha completato 14 giri intorno alla Terra, trasportando e rilasciando 26 satelliti Starlink di nuova generazione, destinati a potenziare la rete di comunicazioni satellitari della società di Musk.
Alcuni dei satelliti trasportavano telecamere utilizzate anche per osservare le condizioni dello scudo termico dell’astronave. Le immagini, insieme a quelle raccolte da terra, hanno permesso agli ingegneri di controllare lo stato del rivestimento protettivo prima di autorizzare il rientro. Era uno dei passaggi più delicati della missione: attraversando l’atmosfera a velocità elevatissima, la superficie della navetta deve resistere a temperature estreme. SpaceX aveva predisposto diverse possibilità di interrompere il piano originario e far terminare il volo nell’oceano, qualora fossero emersi problemi tecnici.
Dopo circa 21 ore e mezza dal lancio, un motore Raptor è stato acceso per una decina di secondi, avviando la manovra di uscita dall’orbita. Starship ha quindi attraversato l’atmosfera, riducendo progressivamente la velocità e regolando la propria traiettoria attraverso quattro superfici mobili di controllo. La discesa l’ha portata sopra il Pacifico e il territorio messicano, prima dell’avvicinamento al Texas. Negli ultimi istanti, i motori si sono riaccesi, la navetta ha ruotato fino a raggiungere la posizione verticale e i bracci della torre, chiamata Mechazilla, l’hanno sostenuta completando il recupero.
La scena è stata accompagnata dagli applausi dei dipendenti e degli spettatori presenti nei pressi della base. Durante la diretta, il portavoce di SpaceX Dan Huot ha definito la cattura il «Santo Graal del volo spaziale». Musk ha successivamente pubblicato fotografie e filmati del veicolo recuperato, identificato come Ship 42, raccontando di averlo persino abbracciato. Ma il successo spettacolare della navetta ha rischiato di oscurare un problema importante: il primo stadio del razzo era andato perduto poche ore prima, impedendo il raggiungimento di tutti gli obiettivi della missione.
Il booster Super Heavy, identificato come Booster 22, avrebbe dovuto rientrare autonomamente ed essere catturato dalla stessa tecnologia utilizzata per la navetta. Durante la manovra di ritorno, però, è scattato un allarme relativo alla quantità di carburante disponibile e l’accensione dei motori per il rientro è terminata in anticipo. Il sistema di navigazione ha rilevato che il booster non si trovava nella posizione corretta per un recupero sicuro, ordinando automaticamente di rinunciare alla cattura. Il veicolo è stato deviato verso il Golfo del Messico, dove è esploso poco prima dell’impatto con l’acqua.
SpaceX sta ancora indagando sull’origine dell’anomalia. Secondo le prime spiegazioni diffuse dai responsabili della missione, il sistema automatico di sicurezza avrebbe comunque funzionato correttamente, evitando che il booster tentasse una manovra potenzialmente pericolosa vicino alle infrastrutture di lancio. La società aveva già recuperato con successo tre booster Super Heavy durante voli precedenti. L’obiettivo di recuperare entrambi gli stadi nel corso della stessa missione, però, resta ancora da raggiungere.
Dalla Luna a Marte, perché questa impresa può cambiare i viaggi spaziali
La posta in gioco supera il valore spettacolare delle immagini. Il progetto Starship punta a realizzare un sistema di trasporto spaziale completamente riutilizzabile, capace di partire, tornare alla base ed essere preparato rapidamente per un nuovo lancio. L’attuale Falcon 9 di SpaceX ha già rivoluzionato il settore grazie al recupero del primo stadio, ma il secondo viene normalmente sacrificato dopo la missione. Con Starship, Musk vuole eliminare anche questa perdita, avvicinando il funzionamento dei razzi a quello degli aerei commerciali e riducendo progressivamente i costi per trasportare grandi quantità di materiale nello spazio.
La NASA segue questi progressi con particolare attenzione. L’agenzia americana ha affidato a SpaceX un ruolo centrale nello sviluppo dei veicoli destinati al programma Artemis, che punta a riportare astronauti sulla superficie lunare. Secondo il calendario aggiornato nell’autunno 2026, Artemis III partirà nel 2027 per sperimentare in orbita terrestre operazioni fondamentali, comprese quelle di incontro e attracco con i sistemi di atterraggio sviluppati da SpaceX e Blue Origin. Il primo nuovo sbarco umano sulla Luna è invece previsto con Artemis IV nel 2028, subordinatamente alla disponibilità e alla certificazione dei veicoli necessari.
Per raggiungere questo obiettivo, tuttavia, non basterà dimostrare che Starship può tornare integra sulla Terra. SpaceX dovrà perfezionare lo scudo termico, garantire che i veicoli possano affrontare più missioni senza interventi di manutenzione eccessivamente complessi e soprattutto dimostrare la capacità di trasferire carburante tra astronavi direttamente in orbita. Quest’ultima tecnologia è indispensabile per consentire a una versione lunare di Starship di accumulare il propellente necessario ad affrontare un viaggio molto più impegnativo rispetto a una missione intorno alla Terra.
Il progetto lunare prevede infatti il lancio di diversi veicoli cisterna, incaricati di trasferire propellente a un deposito orbitale dal quale la navetta destinata alla Luna potrà rifornirsi. Una complessa infrastruttura spaziale che richiederà numerosi voli, procedure di attracco automatizzate e operazioni con combustibili mantenuti a temperature estremamente basse. Anche per questo il recupero dei razzi assume un’importanza strategica: soltanto un sistema affidabile e riutilizzabile potrebbe rendere sostenibile una simile successione di missioni. Gli investimenti complessivi nello sviluppo di Starship hanno già superato, secondo Reuters, i 15 miliardi di dollari.
Le ambizioni di Elon Musk si estendono ancora oltre. Starship dovrebbe diventare il principale mezzo di trasporto per lo sviluppo della costellazione Starlink, per il trasferimento di grandi infrastrutture in orbita e, in una prospettiva più lontana, per la costruzione di insediamenti umani sulla Luna e su Marte. Gli esperti invitano però a distinguere il successo di un singolo esperimento dalla disponibilità di un sistema operativo affidabile: serviranno recuperi ripetuti, verifiche sulle condizioni dei veicoli e nuovi voli per dimostrare che la tecnologia possa essere utilizzata con regolarità.
Il 14 novembre 2026 resta comunque una data significativa nella storia dell’esplorazione spaziale. Una navetta partita dal Texas, dopo aver attraversato lo spazio e compiuto 14 orbite intorno al pianeta, è ritornata esattamente alla sua torre di lancio, dove due bracci metallici l’hanno afferrata prima che toccasse terra. La doppia cattura di Starship e Super Heavy deve ancora riuscire, così come il riutilizzo effettivo della navetta recuperata. Ma uno degli ostacoli tecnici più difficili sulla strada verso razzi completamente riutilizzabili è stato superato.
