Il Portogallo vola agli ottavi di finale dei Mondiali 2026 dopo una partita che sembrava finita almeno tre volte e che invece ha scelto di esplodere proprio quando tutto pareva scritto. A Toronto la squadra di Roberto Martinez batte la Croazia 2-1, ribalta il vantaggio di Ivan Perisic, si aggrappa al rigore di Cristiano Ronaldo, trova il gol qualificazione con Gonçalo Ramos al 94’ e poi resta sospesa, per lunghissimi minuti, davanti al possibile 2-2 di Joško Gvardiol. Gol, festa croata, incubo portoghese, poi il richiamo del Var, il controllo, il fuorigioco e la sentenza: rete annullata. La Croazia fuori, il Portogallo dentro. E Luka Modric costretto probabilmente a lasciare il Mondiale nel modo più crudele possibile.
La partita, per oltre un’ora, era stata anche tattica, bloccata, a tratti nervosa. Il Portogallo aveva avuto più possesso e più iniziativa nel primo tempo, ma senza riuscire davvero a sfondare. La Croazia, ordinata e paziente, aveva aspettato il momento giusto e lo aveva trovato al 53’, quando Ivan Perisic ha raccolto in area un pallone arrivato dalla destra e ha battuto Diogo Costa con il sinistro. Una rete pesantissima, anche simbolica: l’ennesimo colpo di un veterano dentro una partita dominata dalle ombre lunghe di Ronaldo e Modric, due monumenti del calcio arrivati forse all’ultimo ballo mondiale.
La rimonta del Portogallo
Il Portogallo ha reagito prima con rabbia e poi con ansia. Ronaldo si è visto annullare un gol per fuorigioco, Leão ha colpito una traversa, la Croazia ha avuto occasioni enormi per chiuderla, soprattutto con Kovacic e Matanović. Poi, al 68’, la svolta: trattenuta in area su Renato Veiga, controllo al Var e calcio di rigore. Sul dischetto è andato Cristiano Ronaldo, come sempre, con tutto il peso della storia addosso. Ha segnato, ha pareggiato e ha firmato il suo primo gol in una fase a eliminazione diretta di un Mondiale, diventando il più anziano marcatore in una partita a eliminazione diretta della competizione.
Ma il pareggio non ha calmato nulla. Anzi, ha aperto la parte più folle della serata. La Croazia ha continuato a fare male in campo aperto, il Portogallo ha cercato il colpo con i cambi, e all’81’ Roberto Martinez ha tolto proprio Ronaldo per inserire Rúben Neves. Una scelta pesante, quasi sacrilega sul piano emotivo, ma dentro una gara in cui il Portogallo aveva bisogno di equilibrio e lucidità. La risposta è arrivata al 94’: cross magnifico di Rafael Leão, stacco perfetto di Gonçalo Ramos, anticipo su Gvardiol e Pongracic, palla in rete. Il Portogallo avanti 2-1, panchina in campo, qualificazione a un passo.
Il gol cancellato e l’addio amaro di Modric
Sembrava il finale. Non lo era. Perché questa Portogallo-Croazia aveva ancora un’ultima scena, la più assurda. Nel recupero infinito la Croazia ha buttato dentro l’ultimo pallone utile, con la disperazione di chi non vuole uscire e la lucidità di chi ha già vissuto mille battaglie. La palla è arrivata a Pasalic, poi a Gvardiol, che ha segnato il 2-2 facendo esplodere i croati e gelando i portoghesi. Per qualche secondo il Mondiale sembrava aver scelto i supplementari. Poi il gioco si è fermato, l’arbitro Espen Eskås è stato richiamato al monitor e la tecnologia ha riaperto tutto.
Il dettaglio decisivo è stato quasi invisibile: un tocco minimo prima che il pallone arrivasse a Pasalic, in posizione irregolare. Non un errore macroscopico, non un fuorigioco evidente alla vecchia maniera, ma una questione di sensori, linee, millimetri e interpretazione tecnologica. Pasalic, coinvolto nell’azione che ha portato al gol di Gvardiol, era oltre la linea al momento del tocco del compagno. Rete annullata. La Croazia ha protestato, Modric è rimasto dentro una sconfitta durissima, il Portogallo ha respirato come chi si salva dopo essere già caduto.
Finisce così, con una partita che entra subito nella memoria del Mondiale 2026: il Portogallo batte la Croazia 2-1 e si prende una sfida enorme contro la Spagna agli ottavi di finale. Ronaldo resta in corsa, Ramos diventa l’uomo della notte, Leão firma l’assist più pesante, Diogo Costa tiene in piedi i suoi nei momenti peggiori. La Croazia, invece, esce nel modo più feroce: con un gol segnato, esultato e poi cancellato. Il calcio moderno, ormai, sa essere anche questo: un’emozione gigantesca interrotta da una vibrazione impercettibile dentro un pallone.
