L’intelligenza artificiale potrebbe trasformare la civiltà umana quanto l’invenzione dell’elettricità. Forse persino di più. A sostenerlo è Amin Maalouf, scrittore franco-libanese, premio Goncourt e segretario perpetuo dell’Académie française, che in un’intervista pubblicata l’8 novembre dal settimanale francese Valeurs actuelles propone una riflessione destinata ad alimentare il dibattito culturale sulla tecnologia. Secondo Maalouf, stiamo assistendo a una vera e propria metamorfosi della condizione umana. Una trasformazione che investe contemporaneamente la scuola, la medicina, l’editoria, l’informazione e persino la guerra, modificando progressivamente le strutture sulle quali si è costruita la nostra società.
Quando l’elettricità cominciò a diffondersi, nessuno poteva immaginare quanto avrebbe cambiato il mondo. Le città si illuminarono, le fabbriche modificarono i propri ritmi, le abitazioni si riempirono di apparecchi prima impensabili. Anche il modo di concepire il tempo cambiò radicalmente. Maalouf ritiene che l’intelligenza artificiale possa produrre una rivoluzione altrettanto profonda, con una difficoltà aggiuntiva: la velocità. Le società rischiano di non riuscire ad assimilare trasformazioni che si susseguono a un ritmo superiore alla loro capacità di comprenderle. Lo scrittore invoca per questo un nuovo universalismo e chiede agli intellettuali di partecipare al confronto, senza abbandonare il futuro dell’umanità nelle mani dei soli specialisti.
L’uomo ha sempre preso in prestito l’intelligenza degli altri
La storia dell’intelligenza umana, tuttavia, racconta qualcosa che rende questa rivoluzione ancora più affascinante. L’essere umano non ha mai conquistato il proprio posto nel mondo contando esclusivamente sulle capacità del suo cervello. Gran parte della sua evoluzione culturale è consistita nell’imparare a utilizzare conoscenze, esperienze e facoltà che non gli appartenevano individualmente. L’umanità è diventata intelligente anche perché ha imparato a prendere in prestito l’intelligenza degli altri. A conservarla, trasmetterla, combinarla con nuove intuizioni. Ogni generazione ha potuto cominciare il proprio percorso da un punto più avanzato rispetto a quella precedente.
Un ragazzo che apre un libro di filosofia può appropriarsi in pochi giorni di riflessioni che un altro essere umano ha impiegato una vita a elaborare. Uno studente di medicina impara attraverso conoscenze accumulate in secoli di osservazioni, esperimenti ed errori. Un ingegnere utilizza formule sviluppate da matematici morti centinaia di anni prima. Nessuno di loro sarebbe in grado di ricostruire autonomamente tutto quel patrimonio. Eppure lo utilizza, lo comprende, qualche volta lo supera. I libri sono, in fondo, una delle più straordinarie forme di intelligenza presa in prestito che l’umanità abbia mai inventato.
Persino la scrittura, che oggi consideriamo una conquista indiscutibile della civiltà, fu accolta con sospetto da uno dei più grandi filosofi dell’antichità. Nel Fedro, Platone racconta il mito egizio di Theuth, inventore della scrittura, che presenta la propria scoperta al re Thamus come un rimedio per la memoria e la sapienza. Il sovrano ne individua invece il pericolo: affidandosi ai segni scritti, gli uomini finiranno per esercitare meno la memoria, confidando in qualcosa di esterno a se stessi. Duemilaquattrocento anni fa si temeva che la scrittura rendesse gli uomini meno capaci di ricordare. Oggi si teme che l’intelligenza artificiale li renda meno capaci di pensare.
La scrittura ha effettivamente modificato il nostro rapporto con la memoria. Ha permesso di conservare informazioni senza doverle necessariamente ricordare, trasferendo una parte delle nostre capacità cognitive su oggetti esterni. Ma ha anche reso possibile qualcosa di immensamente più grande: l’accumulazione della conoscenza. Le biblioteche custodiscono il lavoro intellettuale di migliaia di persone, vissute in luoghi ed epoche differenti. La memoria individuale ha trovato un’estensione potenzialmente illimitata. Un uomo poteva finalmente sapere molte più cose di quelle che sarebbe stato in grado di ricordare, senza doverle necessariamente scoprire da solo.
Anche un semplice foglietto sul quale annotiamo la lista della spesa appartiene a questa storia. Scriviamo ciò che dobbiamo acquistare perché sappiamo che la nostra memoria potrebbe tradirci. Un’agenda ci permette di organizzare appuntamenti futuri, un quaderno di sviluppare ragionamenti complessi, una calcolatrice di risolvere operazioni che richiederebbero tempo e concentrazione. Abbiamo trasferito all’esterno una quantità crescente di funzioni mentali senza considerare questo processo una rinuncia alla nostra intelligenza. Al contrario, abbiamo costruito strumenti proprio per superare i limiti delle nostre capacità individuali e dedicare le energie ad attività differenti.
La mente umana si è sviluppata dentro una rete di conoscenze condivise. Impariamo attraverso il linguaggio degli altri, utilizziamo concetti elaborati da generazioni precedenti, prendiamo decisioni sulla base di informazioni raccolte da persone che non conosceremo mai. Anche le intuizioni più originali nascono spesso dall’incontro tra idee già esistenti. Persino il genio più straordinario ha bisogno di una lingua, di strumenti concettuali, di un patrimonio culturale dal quale partire. L’immagine dell’individuo che pensa esclusivamente con la propria testa è molto più romantica che realistica. L’intelligenza umana è sempre stata, almeno in parte, un’impresa collettiva.
Dalla memoria esterna all’intelligenza esterna
L’intelligenza artificiale introduce in questa lunghissima storia una novità radicale. Un libro conserva un ragionamento, ma non può modificarlo per rispondere a una domanda imprevista. Un quaderno custodisce appunti, ma non può riorganizzarli autonomamente. Una biblioteca contiene milioni di conoscenze, ma non è in grado di metterle in relazione con il problema particolare di chi la consulta. I nuovi sistemi artificiali, invece, possono elaborare informazioni, costruire collegamenti, proporre soluzioni e adattare le proprie risposte alle esigenze dell’interlocutore. Per la prima volta possiamo dialogare con uno strumento che interviene direttamente nell’elaborazione del pensiero.
Per secoli abbiamo preso in prestito il risultato dell’intelligenza altrui. Oggi possiamo ricorrere a sistemi capaci di svolgere una parte del lavoro intellettuale mentre lo stiamo compiendo. Un ricercatore può esplorare collegamenti tra discipline lontane, uno scrittore mettere alla prova una struttura narrativa, un medico confrontare informazioni complesse, uno studente ricevere spiegazioni adattate alle proprie difficoltà. Le possibilità si moltiplicano perché alla conoscenza accumulata si aggiunge una capacità di elaborazione disponibile su richiesta. L’intelligenza esterna smette di essere soltanto qualcosa da consultare e diventa qualcosa con cui lavorare.
Il cambiamento potrebbe avere conseguenze enormi anche sulla distribuzione delle opportunità. Molte attività intellettuali sono state storicamente limitate dalla possibilità di accedere a un’istruzione, dalla disponibilità economica, dal tempo necessario per acquisire determinate competenze. L’intelligenza artificiale potrebbe abbassare alcune di queste barriere, consentendo a persone prive di conoscenze specialistiche di affrontare problemi prima irraggiungibili. Naturalmente la disponibilità di uno strumento non garantisce automaticamente la capacità di utilizzarlo bene, né cancella le disuguaglianze. Ma l’accesso diffuso a competenze cognitive esterne potrebbe diventare una delle più importanti trasformazioni sociali della nostra epoca.
Le preoccupazioni sulla perdita delle capacità individuali conservano tutta la loro importanza. Affidare continuamente a una macchina la scrittura, la memoria o l’elaborazione di un ragionamento potrebbe ridurre l’esercizio di alcune facoltà. Del resto, anche l’abitudine a utilizzare il navigatore può indebolire la nostra capacità di orientarci senza indicazioni. Ma le tecnologie hanno sempre modificato le abilità che esercitiamo quotidianamente. La scrittura ha ridotto la necessità di memorizzare lunghi testi, rendendo però possibili forme di elaborazione intellettuale difficilmente immaginabili in una cultura esclusivamente orale. La sfida consiste nel comprendere quali capacità rischiamo di perdere e quali possiamo sviluppare.
La civiltà immaginata da Amin Maalouf potrebbe nascere proprio da una nuova relazione tra l’intelligenza individuale e quella disponibile all’esterno. La nostra storia dimostra che l’evoluzione culturale dell’uomo è stata alimentata dalla capacità di superare i confini della propria mente. L’intelligenza artificiale promette di allargare ulteriormente quei confini, con una potenza e una rapidità mai sperimentate. Dovremo imparare a governarne gli effetti, ma anche riconoscere le opportunità che può offrire alla conoscenza, alla creatività e alla vita quotidiana.
Platone temeva che la scrittura avrebbe impoverito la memoria degli uomini. La storia gli ha dato ragione su alcuni aspetti, ma gli ha anche mostrato qualcosa che non poteva prevedere: proprio grazie a quella invenzione, il suo pensiero avrebbe attraversato ventiquattro secoli, raggiungendo milioni di persone che non avrebbe mai potuto incontrare. La stessa critica alla scrittura è arrivata fino a noi attraverso la scrittura. È un paradosso meraviglioso, che meriterebbe di accompagnare ogni discussione sull’intelligenza artificiale. L’umanità non è diventata ciò che è conservando gelosamente la propria intelligenza dentro la testa. È diventata ciò che è imparando a portarla fuori, condividerla e moltiplicarla.
