Un morso troppo rapido a un gelato o qualche sorso di una bevanda ghiacciata possono bastare per provocare un dolore intenso e improvviso alla fronte. Si tratta del cosiddetto mal di testa da gelato, noto anche come brain freeze, una forma di cefalea da stimolo freddo che colpisce milioni di persone, soprattutto durante i mesi più caldi.
Il fenomeno compare in pochi secondi, raggiunge rapidamente il suo picco e tende a scomparire spontaneamente nel giro di meno di un minuto. Nonostante sia molto comune, gli scienziati continuano a studiarne le cause per comprendere meglio i meccanismi che lo provocano.
Il ruolo del nervo trigemino
Secondo le ricerche più accreditate, il protagonista del brain freeze sarebbe il Amaal Starling nervo trigemino, una delle principali strutture nervose coinvolte nella trasmissione del dolore nella testa e nel volto.
Quando un alimento particolarmente freddo entra in contatto con il palato o con la parte posteriore della gola, la brusca variazione di temperatura stimola i recettori nervosi presenti in quell’area. I segnali vengono trasmessi al cervello attraverso il trigemino, che può interpretare il dolore come proveniente dalla fronte o dalla parte anteriore della testa.
Questo fenomeno è noto come dolore riferito: il cervello percepisce il dolore in una zona diversa rispetto a quella in cui si è originato lo stimolo.
Cosa accade ai vasi sanguigni
Una delle teorie più diffuse riguarda la reazione dei vasi sanguigni al freddo intenso. Gli studiosi ritengono che il raffreddamento improvviso del palato provochi inizialmente una vasocostrizione, seguita da una rapida vasodilatazione necessaria per ristabilire la normale circolazione sanguigna.
Questo cambiamento repentino potrebbe attivare le terminazioni nervose del dolore e innescare il caratteristico mal di testa. Alcuni studi hanno inoltre osservato variazioni del flusso sanguigno cerebrale durante gli episodi di brain freeze, rafforzando l’ipotesi di un coinvolgimento vascolare.
Tuttavia, molti ricercatori ritengono che non esista una sola spiegazione. Il fenomeno potrebbe derivare dall’interazione tra la risposta dei vasi sanguigni e l’attivazione diretta dei circuiti nervosi che elaborano il dolore.
Il legame con l’emicrania
Negli ultimi anni l’attenzione degli scienziati si è concentrata anche sul rapporto tra mal di testa da gelato ed emicrania. Una revisione scientifica pubblicata nel 2023 da Irene Toldo e colleghi dell’Università di Padova ha analizzato 25 studi sull’argomento, evidenziando una maggiore frequenza della cefalea da stimolo freddo nelle persone che soffrono di emicrania.
Secondo gli autori, chi è soggetto a emicranie potrebbe avere un sistema trigeminale più sensibile agli stimoli dolorosi. Questa caratteristica renderebbe più probabile la comparsa del brain freeze e potrebbe anche spiegare perché alcune persone ne soffrano regolarmente mentre altre sembrano quasi immuni.
Per questo motivo il mal di testa da gelato viene spesso utilizzato come modello sperimentale per studiare alcuni meccanismi dell’Emicrania. A differenza di un attacco emicranico spontaneo, infatti, il brain freeze può essere provocato in laboratorio in modo semplice e controllato, consentendo ai ricercatori di osservare più facilmente la risposta del cervello a uno stimolo improvviso.
Un fenomeno ancora oggetto di studio
Sebbene il brain freeze sia generalmente innocuo e di breve durata, rappresenta ancora un interessante campo di ricerca. Le evidenze raccolte finora suggeriscono che il dolore derivi da una combinazione di fattori neurologici e vascolari, con un ruolo centrale del nervo trigemino.
Gli studiosi continuano a indagare il fenomeno perché potrebbe fornire informazioni utili non solo sulla cefalea da freddo, ma anche sui meccanismi che stanno alla base di forme più complesse di mal di testa ed emicrania.
